レンタルサーバー等、PHPの設定によってはDB接続時の文字コードを指定したいことがあります。
CakePHPでは、app/config/database.phpで文字コードを以下のように指定することができます。
var $default = array('driver' => 'mysql', 'connect' => 'mysql_connect', 'host' => 'my_host', 'login' => 'my_name', 'password' => 'my_pass', 'database' => 'my_database', 'encoding' => 'utf8', 'prefix' => '');