$(document).readyはDOMツリーの構築が完了した時点で発動します。
実装や発動タイミングはブラウザによって変わりますが、原則としてbody.onloadより先に発動します。
この時点ではまだ画像等他のファイルがロード中の場合があり、javascriptとファイルのロードが並列して実行されるのでレスポンスの改善が期待できます。
ただ、画像の加工等、画像ファイルのロードが済んでいることを保証する必要がある場合は、window.onloadを使います。window.onloadは、HTMLで記述した全ファイルのロードが完了してから発動します。
jQuery 1.2.2の記事になりますが、$(document).readyの挙動を解析した記事を紹介します。
http://hkom.blog1.fc2.com/blog-entry-614.html